Голод.

Возможно, стоило воспользоваться гостеприимством хозяев и остаться. Возможно, стоило прислушаться к ним и не отправляться в дорогу ночью. Возможно, стоило подождать до утра или избрать другой маршрут. Возможно..
В общем-то, мне было плевать на все эти "возможно". Я всегда поступал так, как хотел и прислушивался только к своим инстинктам. Сейчас они молчали. Даже не смотря на то, что слух уловил вначале волчий вой, а затем и предсмертные крики где-то впереди. Я продолжал двигаться в том же направлении.
Все органы чувств обостренно воспринимали действительность и благодаря им я уже примерно знал, что может ждать меня впереди. Там, в одной из подворотен этой весьма тихой улицы, по которой и пролегал мой путь, сейчас пировало одно из ночных созданий. По крайней мере, мой тонкий нюх ощущал в воздухе сладковато-тошнотворный запах крови, а обостренный слух улавливал не только хруст костей, но и характерный звук отрываемой от них плоти, по которому я мог судить о величине клыков зверя.
"Скорей всего, там оборотень" - как-то лениво подумал я, не сбавляя шага. Да, даже зная о подстерегаемой меня впереди возможной опасности, я продолжал свой путь. Просто потому, что бояться мне действительно было нечего...
Наконец, я поравнялся с тем местом, где зверь расправлялся со своей добычей. Благодаря ночному зрению, я увидел всю картину в деталях. Так и есть. Оборотень. Большой волк, терзавший труп какого-то бедняги. Я остановился, глядя на зверя.

Зверек выразил свое неудовольствие по поводу моего присутствия рычанием. Напугал, как же. Я усмехнулся, глядя ему прямо в глаза. Да, я в курсе, что обычные хищные животные чаще всего отступают, когда на них так смотрят, а вот оборотни, наоборот, могут воспринимать подобный взгляд как вызов.
Пусть воспринимает, как хочет. Нет ни малейшего желания потом подвергнуться нападению зверя со спины, когда я решу продолжить свой путь. Лучше пусть сейчас уяснит, что со мной лучше не связываться. Я не человек и не потенциальная добыча. Впрочем, он и без этого переглядывания должен был это почувствовать. Оборотни в этом отношении более чувствительные, чем прочие дети Ночи.
Я стоял спокойно, внешне казался расслабленным, но это не мешало мне, продолжая удерживать зрительный контакт, улавливать малейший шорох, почти чувствовать каждое движение зверя. Даже если бы я повернулся к нему спиной и закрыл глаза, то все равно знал бы о каждом его вздохе...
Впрочем, было в этом оборотне нечто, что очень меня заинтересовало. Обычно, принимая звериную форму, они и сами становятся животными. Тогда ими движут инстинкты, а разум дремлет. Взгляд этого оборотня не был взглядом животного, которому помешали наслаждаться вкусом добычи. Нет, наоборот, в глазах отчетливо читалось чисто человеческое недовольство.
"Оборотень, способный хоть в чем-то контролировать свою звериную натуру?" - подумал я. "Любопытно... Если не ошибаюсь, то на такое обращенные не способны. Только чистокровные и то - не все. А вот интересно, что он сделает, если..."
Не спуская глаз со зверя и чуть склонившись, я похлопал ладонью по ноге так, как это делают, подзывая собаку, и усмехнувшись, сказал:
- Эй, Снежок, иди сюда, получишь сладкую косточку.. - потом выпрямился и чуть склонил голову набок, продолжая смотреть на оборотня.
- Ладно, шутки в сторону. Полагаю, ты меня понимаешь, - обратился я к зверю. - И наверняка почувствовал, что я не человек. Я не собирался мешать твоему пиршеству, так уж вышло, что ты попался мне на дороге. Однако, ты меня заинтересовал. Не часто встретишь настоящего потомственного и чистокровного оборотня. Настоящая редкость, а я люблю все редкое. Не хочешь бросить этот грязный труп и пойти со мной? Получишь все, что пожелаешь. А то, кстати, здесь скоро будут стражи порядка, несомненно слышавшие твой вой не так давно..

Он отреагировал примерно так, как я и ожидал. Разозлился и очень сильно. Нет, я не люблю дразнить оборотней и не делаю это постоянно. Да, и самих оборотней я не так уж часто встречаю. Просто так уж совпало в этот раз. А теперь зверь явно жаждал моей крови. Я отчетливо это ощущал почти каждой клеточкой своего тела. Это напряжение будто повисло в воздухе между нами. Оборотень скалился и рычал, а я продолжал спокойно стоять и с некоторым интересом смотреть на него. Страха не было совершенно. Я прекрасно знал, что справлюсь с ним, если нужно будет. Он был всего лишь оборотнем. Пусть чистокровным и сильным. Пусть в звериной форме и, соответственно, в несколько раз сильнее обычного человека. В любом случае, с драконом он не может сравниться. Заметив, что зверь выпустил когти, я лишь усмехнулся и немного изменил форму своих рук. Теперь на пальцах красовались пусть и не очень длинные, но крепкие и острые, как бритва когти.
"Ну, посмотрим, кто кого", - подумал я, пару раз сжав руки в кулаки и разжав их, разминая пальцы. И тут сей диковинный и, надо признать, красивый зверь заговорил. И не просто заговорил. Даже посоветовал мне идти подальше. Забавно.
- Подумают, если смогут заметить и поймать, - хмыкнул я, продолжая смотреть в глаза оборотню, который начал приближаться. - Очень сомневаюсь, что это у них выйдет. Да и тебе советовал бы не рисковать своей чудесной шкуркой, появляясь в людных местах и нападая на прохожих. В не ровен час, решишь еще напасть не на того и станешь потом ковриком в прихожей. Оно тебе надо?

Оборотень явно был в ярости. Очевидно, мне все же удалось вывести его из себя окончательно. Да еще и за такое короткое время. Ну, и такое случалось в моей жизни.
- Управа, говоришь? Допускаю, что это вполне возможно, - спокойно согласился я, продолжая внимательно наблюдать за приближавшимся зверем. Оборотни всегда были идеальными убийцами, не знавшими жалости и мук совести. Из всех ночных созданий именно они мне нравились мне больше всего. Этой своей естественной красотой. Этот зверь не был исключением. Да, он был великолепен, и это стоило признать. Опасный и грациозный сильный хищник. Я поймал себя на мысли, что любопытно было бы взглянуть на него в людском обличии.
Впрочем, в данный момент не стоило забывать о том, что сейчас мне явно угрожали. Вот только почему-то медлили...
Пристально посмотрев в глаза оборотня, я спросил:
- Вижу, ты готов напасть и попробовать разорвать меня в клочья? Тогда чего же ты ждешь? Если что-то не устраивает, то можем прямо сейчас все и выяснить.

Смеющийся и немного подначивающий тебя волк - то еще зрелище. Многие в такой ситуации сошли бы с ума, меня же она забавляла все больше. Даже было интересно, что же оборотень выкинет в следующий миг. И он не разочаровал. Вместо стремительного броска - смена облика.
"Он и правда великолепен", - подумал я, разглядывая стоящего передо мной парня. "А еще - наглец".
- Да, пожалуй, прохладно, - спокойно согласился я. - А ты уверен, что плащ спасет тебя от холода, если ты будешь бродить по улицам сытый, довольный и босой? Что до мыслей случайных прохожих..
Я еще раз окинул его внимательным взглядом с головы до ног и усмехнулся.
- Думаю, многие сочтут, что им повстречался юный Бальдр собственной персоной и падут, сраженные твоей красотой. Или, захотят ею воспользоватся. Выбирай, какой вариант событий тебе нравится больше.
Сняв плащ, я набросил его на плечи оборотня.
- Держи. И не думай, что это - извинение за прерваный ужин или проявление человеколюбия. Считай это небольшой платой за интересную ночную встречу.

- Человеколюбие и великодушие мне не свойственны, - хмыкнул я. - Однако, не могу же я позволить белому и пушистому тебе замерзнуть?
Посмотрев на парня, я продолжил:
- Не обращай внимания на взгляды посторонних. Вполне возможно, их немного смущает кровь на твоем лице и руках.. Начни, пожалуй, с умывания, когда начнешь заниматься внешним видом.
Ощутив горячее дыхание у свого уха и услышав вопрос, заданный тихим шепотом, я опять изменил форму рук, убрав когти, и чуть улыбнулся:
- Я могу назвать свое полное имя, но еще никому не удавалось запомнить и выговорить его с первого раза, поэтому можешь называть меня Кори. И даже без "мистера".